Perkembangan teori tentang career adaptability atau adaptabilitas karier, sangat erat kaitannya dengan sosok Savickas. Sebelum Savickas, teori yang menjadi dasar terbentuknya career adaptability adalah The Life-Span, Life-Space Theory dari Super (1980). Ada dua dimensi yang dibangun dalam teori tersebut. Dimensi waktu yang diistilahkan dengan Life-span, menggambarkan perspektif longitudinal dari tahap-tahap perkembangan karier yaitu: masa kanak-kanak, remaja, dewasa, dewasa akhir dan masa tua. Sedangkan dimensi ruang atau Lifespace berbicara tentang luas hubungan sosial dan peran yang dilakukan oleh setiap individu dalam lingkungannya. Menurut Super ada Sembilan peran kehidupan individu yang mengisi dimensi life-space yaitu peran sebagai anak, pelajar, penikmat rekreasi, anggota masyarakat, pekerja, pasangan hidup, pengurus rumah tangga, orang tua dan pensiunan (Super, 1980:282).
Pada intinya teori Super berbicara tentang tahapan karier yang terjadi pada perkembangan hidup individu. Super (dalam Brown & Lent, 2013: 93) mengemukakan bahwa terdapat lima tahapan karier dimana setiap tahapan memiliki tugas perkembangannya masing-masing. Berikut ini adalah lima tahapan perkembangan tersebut : a. Tahap Pertumbuhan (Growth) Tahap ini dimulai dari usia empat sampai dengan tiga belas tahun. Pada tahap ini, ditandai dengan perkembangan berbagai potensi, pandangan, sikap, minat dan kebutuhan-kebutuhan yang dipadukan dalam struktur konsep diri. Konsep diri (self-concept) dibangun melalui interaksi dengan lingkungannya seperti rumah, tetangga, teman bermain, dan lingkungan sekolah. Konsep diri ini berisi gambaran umum dan tujuan individu tentang peran masa depan dalam kehidupannya. Lingkungan memberikan informasi awal mengenai dunia kerja dan membantu individu dalam mengenali pentingnya perencanaan masa depan serta memilih pekerjaan. Elemen penting dalam proses ini adalah membayangkan diri sendiri (fantasi) tentang peran dalam pekerjaannya nanti dimasa depan. b. Tahapan Eksplorasi (Exploration) Tahap ini berada pada rentang usia empat belas tahun sampai dengan dua puluh empat tahun. Pada tahap ini individu berada pada masa pencarian karier yang sesuai dengan dirinya, tahap ini terbagi atas 3 sub tahap, yaitu: 1. Crystallization (14-18 tahun). Individu mengeksplorasi dirinya untuk mengetahui mengenai pilihanpilihan karier yang sesuai untuk dirinya. individu dapat membuat sebuah keputusan dari pilihan-pilihan karier yang ada, dengan mempertimbangkan ketertarikan, nilai dan kemampuan yang ada pada dirinya. 2. Specification (18-21 tahun). Individu lebih mengeksplorasi secara lebih mendalam mengenai pilihanpilihan karier yang ada namun sudah mulai mengarah diri pada suatu pilihan karier tertentu sebagai persiapan untuk mengimplementasikannya. 3. Actualization (21-24 tahun). Ketika individu telah membuat keputusan akan pilihan-pilihan karier yang ada, lalu pilihan tersebut dilaksanakan dengan mencoba pekerjaan pada bidang tertentu. c. Tahapan Pemantapan (Establishment). Tahap ini berada pada rentang usia dua puluh lima tahun sampai dengan empat puluh empat tahun. Pada tahap ini individu memasuki dunia kerja yang sesuai dengan dirinya dan berusaha meningkatkan posisi yang telah dimilikinya. Tahap ini memiliki beberapa sub tahap, yaitu: 1. Stabilization Individu sudah mendapatkan posisi dan nyaman akan pekerjaannya berdasarkan kepuasan kerja yang ditampilkannya. 2. Consolidation Individu berusaha untuk mendapatkan posisi yang lebih tinggi dengan menunjukkan perilaku yang positif dan produktif. d. Tahap pemeliharaan (Maintenance) Terjadi pada rentang usia empat puluh lima tahun sampai dengan enam puluh lima tahun, dimana individu akan menetapkan pilihannya dalam suatu karier pilihannya dan memelihara kariernya tersebut. Tugas-tugas perkembangan dalam tahap ini adalah mempertahankan yang sudah diraih, meningkatkan kemampuan dan pengetahuan, dan melakukan inovasi dengan melakukan tugas secara berbeda maupun menggali tantangan baru. e. Tahap Penurunan (Decline) Tahap ini terjadi di usia lebih dari enam puluh lima tahun.Tahap ini adalah fase terakhir individu menjalani kariernya yang ditandai dengan masa prapensiun, masa menikmati hasil kerja, dan akhirnya pensiun. Hal ini terjadi karena mulai berkurangnya kekuatan mental dan fisik sehingga menyebabkan perubahan dan penurunan aktivitas kerja. Setiap tahapan diatas akan dapat dilalui dengan baik oleh individu jika individu tersebut memiliki kematangan karier (career maturity) yang baik. Artinya, bahwa antara usia individu dengan tahap perkembangan karier mempunyai peran dalam kematangan karier yang harus dijalankan sesuai dengan tahapan perkembangannya. Awalnya, Super (1955, dalam Savickas 1997: 254) mengidentifikasi bahwa kematangan karier sebagai hal yang penting dalam perkembangan karier remaja. Namun akhirnya, kematangan karier terbukti kurang bermanfaat untuk memahami pengembangan karier pada orang dewasa. Maka dari itu, Super dan Knasel (dalam Savickas 1997: 254), mengidentifikasi bahwa adaptasi sebagai hal yang penting dalam perkembangan karier, khususnya pada orang dewasa. Oleh karena itu, Savickas (1997:254) mengusulkan untuk career adaptability menggantikan kematangan karier sebagai konstruk utama dalam perkembangan karier. Konstruk adaptabilitas dianggap lebih mudah digunakan untuk mewakili kesiapan individu dalam mengatasi seluruh kemungkinan yang tidak terduga dalam mempersiapkan tugas dan penyesuaian dalam berbagai bentuk perubahan. Adaptabilitas berarti kualitas untuk mampu berubah tanpa kesulitan berarti, serta dapat menyesuaikan diri dengan kondisi yang berubah atau kondisi baru. Perubahan dari kematangan karier menjadi career adaptability menyederhanakan teori life-span, life-space dari Donal Super dengan hanya menggunakan satu konstruk untuk menjelaskan secara sederhana namun menyeluruh megenai perkembangan karier pada anak, remaja dan orang dewasa. perubahan ini juga memperkuat integrasi antara life-span, life-space theory, dan bagian self-concept dengan menekankan pada setiap bagian adaptasi yang dilakukan individu terhadap lingkungan dan proses motivasi di dalam diri individu untuk membentuk konsep dirinya (Brown & Lent, 2013:100). Savickas (dalam Brown & Lent, 2013: 147) mengusulkan sebuah cara pandang untuk memahami perilaku karier, pilihan karier dan perkembangan karier. Teori ini menekankan proses pembangunan karier yang dikembangkan oleh individu sendiri berdasarkan pengalaman pribadi maupun sosial (Savickas, dalam Brown & Lent, 2013: 147). Jadi membangun karier pada dasarnya adalah membangun kemampuan beradaptasi terhadap lingkungan bukan sekedar proses pembentukan karier yang terjadi secara internal tetapi juga berdasarkan lingkungan sosial dan otomatis dari anak-anak sampai dewasa. Inti pada proses perkembangan teorinya, individu dapat dikatakan memiliki kematangan karier yang baik, apabila individu memiliki sikap dan kompetensi yang sesuai dengan tahapan perkembangannya. Maka teori career adaptability memiliki pandangan bahwa individu tidak hanya memiliki sikap dan kompetensi saja tetapi individu tersebut “bersedia dan mampu” atau “kesiapan dan sumber daya” sebagai kemampuan beradaptasi (Savickas & Porfeli, 2012: 663). Berikut ini penjelasan mengenai tahap perkembangan karier mahasiswa.