Sebagaimana pengertian sebelumnya, motivasi merupakan kecenderungan atau disposisi untuk bertindak dengan cara-cara tertentu, dan sebuah motiveadalah kebutuhan atau keinginan yang menyebabkan kecenderungan-kecenderungan. Motivasi memunculkan energi pada diri individu untuk mencapai tujuan-tujuan, baik jangka panjang maupun jangka pendek yang telah ditetapkan. Dari definisi yang telah dibuat oleh para ahli, ada beberapa karakteristik yang menjadi ciri khas motivasi. Karakteristik motivasi tersebut menurut Seifert (dalam Wahyuni, 2009) adalah kecenderungan untuk betindak, membangkitkan dan mengarahkan, memelihara atau menjaga lebih lama, dan motivasidipelajari ataukah pembawaan.1.Kecenderungan untuk bertindakSulit bagi guru untuk mengobservasi motivasi beprestasi siswanya, tetapi guru dapat mengamati pekerjaan rumah dan partisipasi setiap hari siswa di dalam kelas, serta bagaimana siswa memilih proyek-proyek tugas yang diberikan kepadanya. Para psikolog menyebut motivasi sebagai sebuah hypoyhetical
construct(sebuah variabel, faktor, atau ide yang diasumsikan ada dan menjelaskan indicator-indikator yang diobservasi). Jika seorang siswa secara terus menerus memulai komunikasi yang akrab dan erat dengan guru dan teman-temannya, seorang guru mungkin menarik kesimpulan bahwa siswa tersebut mempunyai motivasi untuk bergaul dan bekerjasama dengan orang lain. Akan tetapi motivasi aktual siswa tersebut merupakan hypoyhetical construct, yang tidak tampak. Terkadang sulit untuk menyimpulkan motivasi dari tindakan-tindakan yang diamati, karena dapat menimbulkan kesalahan-kesalahan apabila pengamatan itu kurang teliti.Bila seseorang siswa meminta guru memberikan pertanyaan-pertanyaan mungkin hal tersebut menunjukkan keingintahuan secara intelektual, keinginan untuk bekerjasama, atau kebutuhan agar dapat memusatkan perhatian. Adanya ambiguisitas-ambiguisitas dalam menyimpulkan motivasi dalam diri siswa akan dapat merugikan proses pengajaran, di mana biasanya hal ini disebabkan keterbatasan waktu dalam menemukan motif-motif sesungguhnya dalam diri beberapa siswa. Oleh karena itu, guru dapat mengurangi problem ini dengan mengobservasik setiap siswa dalam periode waktuyang selama mungkin dan dalam situasi-situasi yang beragam.Misalnya, dengan mengetahui lebih banyak dan lebih lama aktivitas-aktivitas yang dilakukan siswa, dapat
mengobservasi pekerjaan sehari-hari siswa baik secara langsung maupun tidak langsung, dan mendiskusikan tugas-tugas atau pekerjaan dengan siswa. Dari semua pengamatan-pengamatan dan data-data informasi, guru akan dapat menyimpulkan dengan lebih baik tentang apa motivasi siswa-siswa.2.Membangkitkan dan MengarahkanMembangkitkan dan mengarahkna merupakan aspek-aspek yang penting dari motivasi. Pada saat seseorang termotivasi, maka akan muncul dorongan-dorongan baik secara fisik maupun dorongan-dorongan baik secara fisik maupun psikologi untuk berusaha. Menurut Stipek dan Kowlski (1989), pada tugas-tugas yang sangat sederhana, seperti mengidentifikasi tulisan “dan” dalam paragraph ini, biasanya akan membangkit kecenderungan untuk unjuk kerja (performance) lebih tinggi. Sedangkan untuk tugas-tugas yang lebih kompleks akan membangkit kecenderungan untuk mengerjakan yang terbaik pada tingkat sedang. Tetapi untuk tugas-tugas yang menjemukan dan kurang diperhatikan, maka akan membangkitkan kecenderungan performansi yang sangat rendah. Pada tugas-tugas yang cukup banyak dan sulit. Akan dapat membangkitkankecemasan untuk menyelesaikan tugas tersebut, atau mungkin akan membingungkan terhadap tugas-tugas sendiri.
Sedangkan menurut ahli lain berpendapat bahwa tugas (stimulant) yang sangat sederhana (rendah) serta kurang memiliki nilai akan menunjukkan performansi yang kurang termotivasi, begitu juga dengan tugas-tugas yang sangat sulit dan berat akan membangkitkan perasaan cemas, menghindari, defensif, membosankan, atau membuat tidak berminat, dan tidak efisien. Sedangkan untuk tugas-tugas yang sedang tingkat kompleksitas dan kesulitannya akan dapat membangkitkan motivasi siswa untuk menunjukkan performasni maksimumnya (Borowske, 2005; Travers, R,M,W, 1982; Chees & Hassibi, 1974). 3.Permanen atau TemporerWalaupun semua definisi menyatakan bahwa motivasi ada dalam diri seseorang dalam periode waktu yang lama, namun demikian ada dua motive yang memiliki keadaan waktu relative pendek atau kadang-kadang (temporary) dalam lingkungan atau situasi tertentu dan terdapat juga motif-motif permanen (permanent motives).Salah satu contoh temporary motives, adalah kecemasan. Banyak siswa yang merasa cemas pada saat menghadapi ujian, sehingga ada sebuah keinginan untuk dapat mengerjakan soal dengan baik dan sekaligus ada perasaan takut gagal dalam mengerjakan tugas dengan baik. Sedangkan motivasi yang bersifat permanen (permanent motives), misalnya anak-anak usia sekolah dasar yang
menunjukkan kesabaran kebutuhan untuk mengeksplore situasi-situasi, objek-objek yang diamait, dan orang-orang disekitarnya. Pada masa ini segala sesuatu yang baru akan memicu motif-motif. Ketika tidak ada sesuatu yang baru, maka anak-anak pada usia ini mungkin akan menemukan sesuatu untuk dieksplor. Dalam proses pembelajaran di kelas,berbagai macam motivasi yang ada pada diri setiap siswa. Dari perilaku yang mereka lakukan dapat mengekspresikan setiap apakah motivasi mereka, permanen ataukah motivasi yang bersifat temporer.Yang terpenting adalah bagaimana dalam sebuah pembelajaran yang baik seorang guru, atau orang-orang yang berkaitan dengan siswa (orang tua, kepala sekolah, konselor, dan lain sebagainya) mampu memahami perbedaan-perbedaan tersebut secara tepat dan mengambil manfaat darinya untuk mendorong siswa dalam belajar.4.Motivasi, Dipelajari atau PembawaanMotivasi juga mempunyai berbagai macam jenis, apakah merupakan hasil belajar (dibutuhkan pengalaman) ataukah pembawaan sejak lahi. Cemas menghadapi ujian, dan motivasi berprestasi, adalah salah satu contoh motivasi yang dipelajari, dan dapat dilatihkan. Sedang lapar, keingintahuan, dn kreativitas merupakan motivasi yang tidak dipelajari.