Kecerdasan emosional dibangun atas dua kata , yakni kata kecerdasan dan emosi. Kecerdasan oleh Baron (2003) dikatakan sebagai kemampuan berfikir abstrak dan kemampuan belajar dari pengalaman. Definisi ini terus berkembang hingga muncul teori “multiple intelligence” oleh Gardner (2001) yang mengatakan bahwa intellegence manusia memiliki kemampuan jamak, yang masing-masing bersifat otonom.Menurut J.P. Du Preez (dalam Baron, 2003), emosi adalah suatu reaksi tubuh menghadapi situasi tertentu. Sifat dan intensitas emosi biasanya terkait erat dengan aktifitas kognitif (berfikir) manusia sebagai hasil persepsi terhadap situasi secara spesifik. Menurut Chaplin (2000) emosi merupakan suatu reaksi kompleks yang terkait dengan perubahan-perubahan secara mendalam serta dibarengi perasaan yang kuat atau disertai dengan keadaan afektif.
Myers dan Salovey (Shapiro, 2003) mendefenisikan kecerdasan emosi sebagai himpunan bagian dari kecerdasan diri yang melibatkan kemampuan dalam memantau perasaan dan emosi, baik pada diri sendiri maupun pada orang lain dan kemudian menggunakan informasi ini untuk membimbing pikiran dan tindakan. Menurut Goleman (2003) kecerdasan emosi adalah kemampuan memotivasi diri sendiri dan orang lain. Kemampuan mengenali perasaan diri sendiri dan orang lain, kemampuan mengendalikan emosi, kemampuan regulasi diri sendiri, kemampuan berempati dan kemampuan berhubungan dengan orang lain. Cooper dan Sawaf (2000) mendefinisikan kecerdasan emosi sebagai kemampuan mengindera, memahami, dan menerapkan secara efektif kekuatan dan ketajaman emosi sebagai sumber energi, informasi, dan pengaruh yang manusiawi. Sementara itu Steiner (dalam Goleman, 2003) memberikan pengertian kecerdasan emosi sebagai suatu kemampuan mengerti emosi diri sendiri dan orang lain dan mengetahui bagaimana emosi diri sendiri terekspresikan untuk peningkatan maksimal secara etis sebagai kekuatan pribadi. Doug Lennick (Goleman, 2003) mengatakan bahwa yang diperlukan untuk sukses dimulai dengan keterampilan intelektual, tetapi orang juga memerlukan kecakapan emosi untuk memanfaatkan potensi bakat mereka secara penuh