Teori ini pertama kali diperkenalkan oleh Donaldson pada tahun 1961, akan tetapi penamaan pecking order theorydilakukan oleh Myers dan Majluf (1984). Teori inimenyatakan bahwa ada semacam tata urutan (pecking order)bagi perusahaan dalam menggunakan modal. Teori tersebut juga menjelaskan bahwa perusahaan lebih mengutamakan pendanaan ekuitas internal (menggunakan laba yang ditahan) daripada pendanaan ekuitas eksternal (menerbitkan saham baru).Teori ini menyatakan bahwa perusahaan memprioritaskan sumber-sumber pendanaan dari pembiayaan internal untuk ekuitas sesuai dengan prinsip usaha minimal, atau paling tidak resistensi, memilih untuk meningkatkan ekuitas melalui penjualan saham baru sebagai pembiayaan terakhir. Penerbitan saham baru menduduki urutan terakhir, sebab penerbitan saham baru merupakan tanda atau sinyal bagi pemegang saham dan calon investor tentang kondisi perusahaan saat sekarang dan prospek mendatang yang kurang baik. Jika pendanaan eksternal diperlukan, maka perusahaan menerbitkan sekuritas yang paling aman terlebih dahulu. Perusahaan memulai dari utang,
kemudian hybrid securities seperti convertible bonds, kemudian ekuitas sebagai alternatif terakhir. Menurut Myers (1984) hipotesis pecking order menyatakan bahwa perusahaan cenderung mempergunakan internal equity terlebih dahulu danapábila memerlukan external fund, maka perusahaan akan mengeluarkan debt sebelum menggunakan external equity.Pemilihan internal equityoleh perusahaan dibandingkan dengan external financedapat dijelaskan oleh dua pandangan yang berbeda. Adedeji (1998) menyatakan bahwa internalequitydipilih karena perusahaan ingin menghindari flotationcostyang biasanya menyertai penggunaan external finance. Myers dan Majluf(1984) menyetujui pandangan bahwa perusahaan memilih internalequitykarena adanya flotation cost.Mereka menyatakan bahwa manfaat bersih dari pendanaan yang diperoleh dari debt(dalam kaitannya dengan tax shielddan risiko dari financial distress), kemungkinan akan lebih besar dibandingkan dengan flotationcost. Myers dan Majluf (1984) juga menyetujui pandangan bahwa perusahaan bergantung pada internal fundkarena ingin memaksimalkan kekayaan para pemegang saham saat ini. Penjualan saham-saham baru tidak menarik bagi para pemegang saham saat ini, karena biasanya akan mengarah pada penurunan harga saham perusahaan yang bersangkutan di pasar. Myers dan Majluf(1984), di dalam pecking ordertheory menyatakan bahwa permasalahan utama keputusan struktur modal perusahaan adalah informasi yang tidak simetris (asymmetric information)di antara manajer dan investor mengenai kondisi internal perusahaan, serta argumentasi bahwa manajer berpihak kepada pemegang saham lama. Kedua permasalahan tersebut
menyebabkan perusahaan memiliki hirarki pendanaan yang dimulai dari arus kas internal, utang, kemudian saham.Dasar pemikiran pecking order theoryadalah tidak ada suatu target debt to equity ratiotertentu, dan terdapat hirarki sumber dana yang paling disukai oleh perusahaan. Esensi teori ini adalah adanya dua jenis sumber modal, yaitu external financingdan internalfinancing.Teori ini menjelaskan mengapa perusahaan yang profitableumumnya menggunakan utang dalam jumlah yang sedikit. Hal tersebut bukan disebabkan karena perusahaan mempunyai target debt ratioyang rendah, tetapi karena mereka memerlukan external financingyang sedikit. Perusahaan yang kurang profitableakan cenderung menggunakan utang yang lebih besar karena dua alasan, yaitu internal financingtidak mencukupi dan utang merupakan sumber eksternal yang lebih disukai.