Teori trade-off adalah tentang bagaimana menemukan keseimbangan optimal antara manfaat dan biaya utang dan ekuitas (de Bie dan de Haan, 2007). Berdasarkan dari pengaruh pajak dan biaya kesulitan keuangan, organisasi memiliki target rasio utang terhadap ekuitas (Brounen, de Jong dan Koedijk, 2006). Rasio utang terhadap ekuitas mengarah ke struktur modal yang optimal bagi organisasi. Organisasi berusaha untuk mencapai target rasio ini (Myers, 1984). Memiliki utang dalam organisasi memiliki beberapa manfaat, tetapi juga membawa beberapa biaya. Manfaat dari memiliki utang dalam organisasi adalah bahwa utang memiliki keuntungan pajak. Hal ini menyebabkan peningkatan nilai perusahaan. Utang juga membawa biaya, seperti biaya kesulitan keuangan. Contoh biaya kesulitan keuangan adalah biaya risiko kebangkrutan (Kraus dan Litzenberger, 1973). Biaya ini menyebabkan penurunan dari nilai perusahaan. Biaya utang meningkat dengan tingkat leverage dari suatu organisasi (Degryse, de Goeij dan Kappert, 2012). Kebanyakan studi empiris menemukan bukti yang mendukung teori trade-off (Frank dan Goyal, 2008). Deesomsak, Paudyal dan Pescetto (2004) menemukan bukti empiris bahwa teori trade-off mempengaruhi keputusan struktur modal perusahaan di Asia Pasifik. De Haan dan Hinloopen (2003) menguji proxy yang berbeda dari teori trade-off dan menemukan bukti empiris bahwa teori trade-off adalah penentu penting dalam pilihan struktur modal dari sampel target mereka. Namun, mereka tidak menemukan bukti untuk semua proxy yang mereka diuji. Delcoure (2007) menemukan bukti untuk organisasi di Eropa Barat bahwa teori trade-off adalah penting dalam pilihan pembiayaan. Dalam studi struktur modal mereka dari 42 negara, de Jong, Kabir dan Nguyen (2008) menemukan bukti empiris bahwa teori trade-off mempengaruhi keputusan pembiayaan. Brounen, de Jong dan Koedijk (2006) menunjukkan juga bukti keberadaan teori trade-off dalam organisasi. Mereka menyelidiki perusahaan-perusahaan di empat negara, termasuk Belanda. Secara keseluruhan, mereka menemukan semua empat negara sedang dengan dukungan dari teori trade-off. Teori trade-off menyarankan bahwa sebuah organisasi harus menyeimbangkan pilihan mereka untuk pembiayaan dengan utang atau ekuitas pada biaya dan manfaat dari utang. Target rasio utang terhadap ekuitas didasarkan pada menemukan keseimbangan terbaik antara manfaat pajak dan biaya kesulitan keuangan. Dalam kebanyakan studi empiris, dua proxy diambil dalam pertimbangan untuk mengukur teori trade-off. proxy ini harus berurusan dengan manfaat pajak dan biaya kebangkrutan, perlindungan pajak non-utang dan biaya kesulitan keuangan (Brounen, de Jong dan Koedijk, 2006; Degryse, de Goeij dan Kappert, 2012; de Haan dan Hinloopen , 2003; de Jong, 2002)
