Teori berasal dari kata theoria (bahasa latin) yang berarti “perenungan” dan berasal dari kata thea (bahasa Yunani), yang berarti realitas. Para ahli menggunakan kata “teori” sebagai bangunan berpikir yang tersusun sistematis, logis, empiris dan simbolis. Teori ini menekankan keteraturan dan mengabaikan konflik serta perubahan-perubahan dalam masyarakat. Konsep-konsep utamanya antara lain: fungsi, disfungsi, fungsi laten (fungsi nyata), fungsi manifes (fungsi yang tidak diharapkan) dan keseimbangan. Fungsionalis melihat masyarakat dan lembagalembaga sosial sebagai suatu sistem yang seluruh bagiannya saling bergantung satu sama lain dan bekerja sama menciptakan keseimbangan. Mereka memang tidak menolak keberadaan konflik dindalam masyarakat, akan tetapi mereka percaya benar bahwa masyarakat itu sendiri akan mengembangkan mekanisme yang dapa mengontrol konflik yang timbul. Inilah yang menjadi pusat analisis bagi kalangan fungsionalis.
Talcott Parson yakin untuk memulai membicarakan teori fungsi, dimulai dari pertemuan tahunan sosiologi masyarakat Amerika (1947). Pada posisi teori sosiologi dimana dia mendorong, menuntaskan, mengembangkan teori struktur fungsional, sebuah teori yang menganalisis bentuk kognitif, tujuan-tujuannya dan efektif. Lagi pula hal itu dilengkapi dengan sebuah analisis fungsi syarat dan sistem sosial dalam tingkatan sosial. Dua prasyarat yang ditemukan: pertama, terletak pada permasalahan: dan kedua, berfokus pada kecukupan motivasi. Sistem berfungsi jika hak anggota membentuk peranan sosial dengan sebuah gelar yang cukup, dan Parsons beranggapan bahwa susunan sistem sosial perlu dipelajari. Satu aspek ditemukan dalam kelembagaan, kedua dalam perbedaan. Hal tersebut hampir memecahkan masalah yang terletak pada “demontrasi” keadaan mengenai perbedaan susunan inti permasalahan.
Menurut teori ini, masyarakat merupakan suatu sistem sosial yang terdiri atas bagian-bagian atau elemen yang slaing berkaitan dan saling menyatu dalam keseimbangan. Perubahan yang terjadi pada suatu bagian akan membawa perubahan pula terhadap bagian yang lain. Penganut teori fungsional ini memang memandang segala pranata sosial yang ada dalam suatu masyarakat tertentu serba fungsional dalam artian positif dan negatif. Memusatkan perhatiannya kepada masalah bagaimana cara menyelesaikannya sehingga masyarakat tetap dalam keseimbangan. Kemudian, mereka memang tidak menolak keberadaan konflik di dalam masyarakat, tetapi mereka percaya benar bahwa masyarakat itu sendiri akan mengembangkan mekanisme yang dapat mengontrol konflik yang timbul. Inilah yang menjadi pusat perhatian analisis bagi kalangan fungsionalis. Hampir semua penganut teori ini berkecenderungan untuk memusatkan perhatiannya kepada fungsi suatu dari suatu fakta sosial terhadap fakta sosial yang lain. Perhatian fungsionalisme struktural harus lebih banyak ditujukan kepada fungsi-fungsi dibandingkan dengan motif-motif. Fungsi adalah akibat-akibat yang dapat diamati yang menuju adaptasi atau penyesuaian dalam suatu sistem. Sebagaimana struktur sosial atau pranata sosial dapat menyumbang terhadap pemeliharaan fakta-fakta sosial lainnya. Penganut teori fungsional ini memang memandang segala pranata sosial yang ada dalam suatu masyarakat tertentu serba fungsional dalam artian positif dan negatif. Penganut Teori Struktural Fungsional sering dituduh mengabaikan variabel konflik dan perubahan sosial dalam teori-teori mereka. Tetapi penganut teori struktural fungsional modern yang diperlengkapi dengan konsep-konsep seperti fungsi, disfungsi, fungsi laten dan keseimbangan telah banyak menjuruskan perhatian para sosiolog kepada persoalan konflik dan perubahan sosial. Talcott Parson sebagai tokoh fungsional modern berpendirian bahwa orang tidak dapat berharap banyak mempelajari perubahan sosial sebelum memahami secara memadai struktural sosial. Satu hal yang penting yang dapat disimpulkan adalah bahwa masyarakat menurut kaca mata teori (fungsional) senantiasa berada dalam keadaan berubah secara berangsur-angsur dan tetap memelihara keseimbangan. Setiap peristiwa dan setiap struktur yang ada, fungsional bagi sistem sosial itu. Demikian pula semua institusi yang ada, diperlukan oleh sistem sosial itu. 28 Pemikiran Parson mengenai teori struktural fungsional, baginya masyarakat manusia tidak ubahnya seperti organ tubuh manusia dan oleh karena itu masyarakat manusia dapat juga dipelajari seperti mempelajari tubuh manusia: Pertama, seperti struktur tubuh manusia yang memiliki berbagai bagian yang saling berhubungan satu sama lain. Untuk hal ini, Parsons menggunakan konsep sistem untuk menggambarkan koordinasi harmonis antar kelembagaan tersebut. Kedua, karena setiap bagian tubuh memiliki fungsi yang jelas dan khas, maka demikian pula setiap bentuk kelembagaan dalam masyarakat. Setiap lembaga dalam masyarakat melaksanakan tugas tertentu untuk stabilitas dan pertumbuhan masyarakat tersebut.Teori struktural fungsional Parson dan para pengikutnya telah berhasil membawa pendekatan tersebut ke tingkat perkembangan yang sangat berpengaruh di dalam pertumbuhan teori-teori sosiologi sampai saat ini. Parsons merancang skema AGIL untuk digunakan pada semua level di dalam sistem teoretisnya. Untuk lebih jelas akan diuraikan sebagai berikut:
1. Adaptation (Adaptasi)
Keharusan bagi sistem-sistem sosial untuk menghadapi lingkungan dengan baik. Ada dua dimensi yang terjadi dalam proses adaptasi in, yaitu: (a) ada penyesuaian dari sistem itu terhadap “tuntutan kenyatan” yang keras yang tidak dapat diubah; (inflexible) yang datang dari lingkungan atau dalam bahasa Parson disebut sebagai “kondisi tindakan” yang tidak dapat diubah; (b) ada proses “transformasi aktif dari situasi itu”, yang meliputi penggunaan segi-segi situasi yang dapat dimanipulasi sebagai alat untuk mencapai tujuan.
2. Gold Atteinment (Pencapaian Tujuan)
Persyaratan fungsional yang menegaskan bahwa tindakan itu diarahkan pada tujuannya. Tujuan yang dimaksudkan bukan tujuan pribadi, melainkan tujuan bersama para anggota dalam sistem sosial. Fungsi ini menyatakan bahwa pencapaian tujuan merupakan sejenis kulminasi tindakan yang secara intrinsik memuaskan dengan mengikuti kegiatan penyesuaian persiapan. Dengan kata lain, pencapaian tujuan adalah sustu sistem harus mendefinisikan dan mencapai tujuan utamanya.
3. Integration (Integrasi)
Persyaratan yang berkaitan dengan interelasi antara para anggota dengan sistem sosial. Agar sistem sosial berfungsi secara efektif sebagai satu kesatuan, ada tingkatan solidaritas di antara individu yang termasuk di dalamnya. Masalah integrasi menunjuk pada kebutuhan untuk menjamin bahwa ikatan emosional yang cukup menghasilkan solidaritas dan kerelaan untuk bekerja sama dikembangkan serta dipertahankan.
4. Latency (Pemeliharaan)
Konsep latensi menunjukkan pada berhentinya interaksi. Para anggota dalam sistem sosial mengalami keletihan dan kejenuhan serta tunduk pada sistem