Portofolio adalah sekumpulan aset, baik aset riil maupun aset finansial.[1] Harry Markowitz mengemukakan bahwa ketika seseorang menambahkan suatu aset ke dalam portofolio investasinya, maka total risikonya akan berkurang dan ekspektasi returnnya tetap sebesar rata-rata tertimbang dari ekspektasi return masing-masing aset dalam portofolio tersebut. Dengan kata lain, diversifikasi akan menurunkan risiko total tanpa mengorbankan return.
Ketika portofolio sudah terdiversifikasi dengan baik, artinya penambahan kembali suatu aset ke portofolio sudah tidak lagi menurunkan risiko total secara berarti, maka variabilitas unik pada tiap-tiap aset (risiko tidak sistematis) akan hilang. Risiko yang masih ada adalah risiko sistematis yang berpengaruh kepada seluruh aset. Dengan demikian, penilaian portofolio tidak perlu lagi dihitung dari besarnya risiko total tetapi dari besarnya risiko sistematis yang tidak dapat dihilangkan dari diversifikasi tersebut.[2]
Implikasi dari teori ini adalah investor hendaknya mengkombinasikan aset yang berisiko dalam satu portofolio untuk meminimumkan risiko. Bagi portofolio yang terdiversifikasi dengan baik, semua risikonya adalah sistematis karena yang tidak sistematis hilang terdiversifikasi.
Meskipun demikian, tidaklah berarti bahwa saham atau portofolio tidak mempunyai risiko tidak sistematis, tidak juga bahwa risiko tidak sistematis tidak mempunyai hubungan dengan keuntungan saham tersebut. Namun, karena risiko ini hilang karena terdiversifikasi, maka pemodal dapat mengabaikan risiko tersebut apabila mereka ingin menambah satu saham dalam portofolio investasi mereka. Oleh karena itu, risiko sistematislah yang dihubungkan dengan tingkat keuntungan yang diharapkan.[3] Kombinasi ini dapat mencapai jumlah yang tidak terbatas. Jika terdapat kemungkinan portofolio yang jumlahnya tidak terbatas, maka akan timbul pertanyaan potofolio mana yang akan dipilih oleh investor. Jika investor adalah rasional, maka mereka akan memilih portofolio yang optimal. Portofolio optimal dapat ditentukan dengan menggunakan model Markowitz atau dengan metode indeks tunggal. Dan yang pertama kali dibutuhkan adalah menentukan portofolio yang efisien. Portofolio optimal akan berbeda-beda untuk masing-masing investor. Investor yang lebih menyukai risiko akan memilih portofolio dengan return yang tinggi dengan membayar risiko yang juga lebih tinggi dibandingkan dengan investor yang kurang menyukai risiko. Jika aktiva tidak berisiko dipertimbangkan, aktiva ini dapat mengubah portofolio optimal yang mungkin sudah dipilih oleh investor. [4]