Menurut Wijaya dan Danar (2014:35-37) teori pilihan rasional adalah prilaku politik yang dalam asumsi sederhana bahwa aktor politik, termasuk didalamnya birokrasi dan masyarakat adalah instrumental, hanya melayani dan memaksimalkan perilaku kepentingan dirinya sendiri. James Buchanan (dalam Wijaya dan Danar : 2014) menyatakan bahwa teori pilihan rasional merupakan teori ekonomi neoklasik yang di aplikasikan dalam sektor publik. Teori ini kemudian berkembang dan belakangan populer dengan sebutan teori pilihan publik. Karakteristrik inti dari teori pilihan rasional dipisahkan dari pendekatan politik tradisoional dan teori administrasi publik adalah penekanannya pada rasionalitas, mengenai aktor yang memiliki kepentingan pribadi. Berdasarkan teori Smith, masyarakat dan birokrat dalam konteks ini di asumsikan bahwa mereka masyarakat dan birokrat diikat karena termotivasi oleh keinginan untuk menguntungkan diri mereka sendiri. Teori pilihan rasional dan pengambilan keputusan memperkenalkan konsep individualis moralitas baru, yakni, pandangan pada perilaku manusia yang rasional.
Adam Smith(dalam Wijaya dan Danar:2014:36) menjelaskan fenomena ekonomi dalam karyanya “the Wealth of Nations” yang menyebutkan bahwa setiap individu tertarik dan hanya akan mengejar manfaat bagi dirinya sendiri,meskipun dengan demikian seringkali „diarahkan oleh yang „tak terlihat‟… tanpa mengetahuinya, tanpa menyadarinya atau bahkan tanpa bermaksud untuk kepentingan dirinya..‟ dan berdalih melakukannya untuk memajukan kepentingan masyarakat. Meskipun Adam Smith masih berpendapat bahwa kesejahteraan masyarakat sangat terkait antara satu dengan yang lain, antara lain, pada hukum dan lembaga publik, pengikutnya berkonsentrasi sepenuhnya pada bagaimana mengoptimalkan kegiatan individu, yaitu bagaimana untuk mencapai keuntungan maksimum pada biaya minimum