Walter Lippmann menggambarkan realitas media sebagai “dunia di luar dan
gambaran dalam pikiran kita”. Baginya, fungsi utama media adalah membentuk
makna. Penafsiran media terhadap berbagai peristiwa dapat secara signifikan
mempengaruhi pemahaman masyarakat tentang realitas dan pola tindakannya.
Realitas media adalah realitas simbolik, karena tidak dapat dihubungkan langsung
dengan realitas fisik. Media massa memiliki kemampuan untuk menentukan realitas
yang dipahami oleh masyarakat, yang kemudian dapat dimanfaatkan untuk
menciptakan opini publik, seperti dalam propaganda politik, publisitas, dan
hubungan masyarakat.
Tugas utama media adalah melaporkan peristiwa, yang berarti konten media
hanyalah hasil dari realitas yang dikonstruksi. Produksi informasi oleh media
melibatkan pengorganisasian realitas untuk membentuk narasi atau wacana yang
memiliki makna. Oleh karena itu, jurnalis dianggap sebagai pembentuk realitas.
Proses konstruksi realitas terjadi melalui upaya menceritakan peristiwa, keadaan,
atau objek yang terkait dengan suatu isu, seperti politik.
Dalam era media modern saat ini, mayoritas masyarakat sangat tergantung
pada media. Peran jurnalis menjadi sangat penting dalam menciptakan gambaran
tentang realitas saat ini. McQuail mengilustrasikan enam kemungkinan peran media
dalam mengusulkan realitas atau dalam fungsi mediasi media massa (McQuail,
1996) :
- Sebagai jendela yang memberikan pandangan langsung tentang dunia tanpa
gangguan. - Sebagai cermin yang mencerminkan kejadian di sekitar kita.
- Sebagai penyaring atau penjaga gawang yang memilih apa yang diperhatikan
masyarakat. - Sebagai pembimbing yang memberikan interpretasi tentang apa yang terjadi.
- Sebagai forum yang melayani diskusi dan perbedaan pendapat.
- Sebagai sekat atau pembatas yang memisahkan realitas media dengan realitas
sebenarnya.
Pendapat bahwa media massa memiliki pengaruh besar terhadap
pengetahuan, persepsi, sikap, dan perilaku masyarakat. Media massa berperan
sebagai agen sosialisasi yang menyebarkan nilai-nilai dan mempengaruhi sikap,
pemikiran, dan interaksi masyarakat (Mulyana, 2001).
Isi media merupakan hasil konstruksi realitas menggunakan bahasa sebagai
alat utamanya. Bahasa tidak hanya menyajikan realitas, tetapi juga membentuk cara
pandang terhadap realitas tersebut. Oleh karena itu, media massa memiliki kekuatan
besar dalam membentuk makna dan gambaran tentang realitas yang mereka
konstruksi.
Meskipun ada sedikit media yang menyoroti realitas apa adanya, banyak
faktor yang mempengaruhi konten media, seperti suku, agama, keyakinan, dan
gender. Media juga dipengaruhi oleh faktor internal dan eksternal, sehingga konten
yang dihasilkan tidak terlepas dari situasi sosial yang dinamis di sekitarnya
(Shoemaker, 1996)