Autisme berasal dari kata autos yang berarti diri sendiri dan isme yang berarti suatu aliran. Autisme merupakan dimana keadaan seseorang yang hidup dalam dunianya sendiri (Huzaemah, 2010). Menurut ICD-10-CA (2012), autisme adalah sebagai adanya abnormal atau gangguan perkembangan yang mulai muncul pada usia 3 tahun dengan jenis karakteristik tidak normal dari tiga bidang yaitu timbal balik dalam interaksi sosial, komunikasi, perilaku yang berulang-ulang (Canadian Institute for Health Information, 2012).
Menurut Dr. Leo Kanner seorang psikiatrik dari Amarika yang mengemukakan pertama kali istilah autisme pada tahun 1934, istilah autisme dipergunakan untuk menggambarkan gejala dari psikosis pada penyakit anak-anak yang unik dan menonjol yang biasa disebut Sindrom Kanner. Menurut Leo Kanner (1934), pengertian autisme merupakan anak yang mengalami perkembangan abnormal pada otak. Autisme juga bisa disebut dengan anak yang hidup didunia luar atau dunia fantasinya sendiri. Ciri-ciri dari anak yang mengalami autisme adalah dengan melihat ekspresi wajah yang kosong seakan-akan anak tersebut sedang melamun, tidak berpikir atau sulit berpikir dan sulit untuk menarik perhatian atau mengajak untuk berkomunikasi (Cohmer, 2014).